칠레 북부에 위치한 아타카마(Atacama) 사막은 태평양 해안선을 따라 약 1,000킬로미터(600마일)에 펼쳐져 있고 동쪽의 안데스산맥과 서쪽의 해안 산맥 사이에 자리 잡고 있어 황량하고 광활한 지역에 극적인 모습을 보여 줍니다.
사막을 둘러싼 이 지역은 인구가 희박하며 작은 마을이 곳곳에 흩어져 있는데 가장 가까운 주요 도시인 안토파가스타는 사막을 탐험하는 많은 방문객을 위한 관문 역할을 합니다. 사막의 외딴 위치와 광활함은 고립감과 손길이 닿지 않은 아름다움을 제공하기에 여행객들의 발길이 끊이지 않는 곳입니다.
1. 아타카마 사막의 형성 과정
▷ 아타카마 사막의 건조한 기후는 거대한 안데스 산맥이 만들어내는 비 그림자 효과 덕분입니다. 태평양에서 습기가 많은 바람이 불어오면 우뚝 솟은 안데스 산맥을 만나게 됩니다. 산맥이 장벽 역할을 하여 공기가 상승하면서 냉각되어 동쪽에서 수분이 응결되고 감소됩니다. 공기가 아타카마가 있는 서쪽에 도달하면 극심히 건조해져 사막의 건조한 기후를 만들게 됩니다.
▷ 수백만 년에 걸친 지각 활동은 아타카마 사막의 독특한 지질 지형을 형성하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 이 지역은 나스카 판과 남미 판이 합쳐지는 환태평양 조산대에 위치해 있습니다. 이 수렴으로 인해 안데스 산맥이 융기하고 지형 곳곳에 수많은 화산이 형성되었습니다. 지각변동으로 인해 깊은 계곡, 광활한 염전, 우뚝 솟은 모래 언덕이 생겨나면서 사막의 황량하지만 역동적이고 다양한 지형을 볼 수 있게 되었습니다.
▷ 침식과 퇴적 과정도 아타카마 사막의 지형을 형성하는 데 기여했습니다. 시간이 지남에 따라 바람과 물은 산을 풍화시켜 퇴적물을 운반하고 사막 바닥에 퇴적시켰습니다. 이 끊임없는 자연의 힘은 협곡과 그리고 상상력을 사로잡는 독특한 암석을 조각해 냈습니다. 달의 계곡(Valle de la Luna)과 광활한 소금 평원(the vast salt flats of Salar de Atacama)과 같은 초현실적인 풍경은 침식의 힘과 예술성을 증명해 줍니다.
먼 과거에도 아타카마 사막이 항상 건조하고 황량한 풍경이었던 것은 아닙니다. 현재에 볼수있는 지질학적 증거는 이 지역이 더 습한 기후를 경험했던 시기에 존재했던 고대 호수의 존재를 의미합니다. 이 호수의 흔적은 오늘날에도 여전히 발견되고 있으며, 세하르 소금 평원은 독특한 플라밍고와 같은 동식물에게 중요한 서식지를 제공하고 있습니다. 수백만 년에 걸친 기후 변화와 환경의 점진적인 건조로 아타카마는 오늘날 우리가 보는 세계 최고의 건조한 사막으로 변모했습니다.
결론:
아타카마 사막의 형성 과정을 살펴보면서 이곳의 특별한 풍경을 형성한 복잡한 과정을 간략히 보았습니다. 안데스 산맥의 비 그림자 효과부터 지각 운동과 침식 과정에 이르기까지 이런 환경의 조건은 사막의 거친 지형에 흔적을 남겼습니다. 아타카마의 고립되고 특별한 아름다움은 자연의 지속적인 힘과 그 형성에 얽힌 흥미로운 과정들을 증명해 줍니다.